Coprire il cavallo o no? Quando la coperta aiuta e quando fa danni

Appena viene annunciata la prima notte sotto zero, in molte scuderie compaiono le coperte appese alla porta del box. La domanda che c'è dietro è legittima: il mio cavallo ha freddo? Per la maggior parte dei cavalli sani la risposta onesta è: meno di quanto pensiamo. Un cavallo è fatto per il freddo. Ci sono però cavalli che senza coperta soffrono davvero, e ci sono coperte che fanno più male che bene. La differenza si può imparare.

I cavalli sono fatti per il freddo

Giudichiamo il freddo dalla nostra pelle. Per noi zero gradi sono sgradevoli, per un cavallo con il pelo invernale spesso sono piacevoli. I cavalli provengono da paesaggi aperti con inverni freddi, e il loro corpo è predisposto per questo. In inverno molti cavalli fanno più fatica con il troppo caldo che con il troppo poco.

Un cavallo ha due fonti di calore che noi non abbiamo. La prima è il pelo invernale, che cresce in autunno, innescato dalle giornate che si accorciano. La seconda è la digestione. Quando nell'intestino crasso vengono digeriti fieno e paglia, si produce calore, e parecchio. Per questo chi ha esperienza di cavalli dice: il miglior riscaldamento per un cavallo è una rastrelliera piena.

Da qui la frase più importante di questo articolo: un cavallo che in inverno ha abbastanza foraggio ha freddo molto più di rado di uno che mangia troppo poco. Prima di pensare a una coperta, guarda quindi prima la rastrelliera.

Come scalda il pelo invernale

Il pelo invernale è più fitto e più lungo di quello estivo, ma mostra ciò di cui è capace solo con il freddo. Minuscoli muscoli alla radice dei peli li fanno rizzare. Tra i peli si forma un cuscinetto d'aria, e l'aria è uno dei migliori isolanti che esistano. Se in una giornata di gelo passi la mano su un cavallo senza coperta, la superficie spesso sembra fredda mentre sotto è calda. A volte c'è perfino la brina sul dorso senza che il cavallo abbia freddo. Non è un segnale d'allarme, ma la prova che l'isolamento funziona.

Una coperta schiaccia questo pelo. Sostituisce l'isolamento invece di integrarlo. E siccome il corpo sente che sotto la coperta fa caldo, produce un pelo meno fitto. Per questo vale: chi copre presto in autunno di solito deve coprire per tutto l'inverno. Un cavallo che ha attraversato l'autunno senza coperta ha un pelo invernale che lo aiuta a superare l'inverno.

Umidità e vento sono il vero problema

Un cavallo sano sopporta bene il freddo secco. Diventa difficile quando si sommano più cose: pioggia che bagna il pelo fino alla pelle e vento che raffredda la superficie bagnata. Il pelo bagnato non isola quasi più, perché il cuscinetto d'aria collassa. Un cavallo che sta sotto una pioggia continua a cinque gradi senza riparo può avere più freddo di uno a meno dieci con aria secca.

Per questo la prima domanda non è quanto fa freddo, ma come vive il cavallo. Ha un riparo in cui ritirarsi con pioggia e vento? Ha una siepe, un muro, un frangivento? Un cavallo con un buon riparo ha bisogno della coperta molto più di rado di uno che sta in un pascolo aperto senza protezione.

Se non c'è riparo e il tempo resta umido e ventoso per giorni, può avere senso una coperta impermeabile da paddock senza imbottitura o con poca imbottitura. Mantiene il pelo asciutto e lo lascia comunque fare il suo lavoro.

Quando una coperta ha davvero senso

Ci sono cavalli che hanno bisogno di una coperta, e per loro non è una questione di comodità, ma di salute:

• Cavalli tosati. Chi toglie il pelo invernale perché il cavallo lavora molto in inverno e altrimenti suderebbe tanto, gli toglie il suo isolamento. Un cavallo tosato deve essere coperto.
• Cavalli anziani. Molti cavalli anziani producono meno pelo, masticano peggio e non mantengono più così bene la temperatura corporea.
• Cavalli magri o malati. Chi ha poche riserve consuma per tenersi caldo ciò che gli servirebbe per altro.
• Cavalli dal pelo sottile, come molti purosangue inglesi e arabi, che per natura producono meno pelo invernale.
• Cavalli senza riparo da pioggia e vento, finché il tempo resta umido e freddo.
• Dopo aver montato, quando il cavallo è sudato: una coperta antisudore finché è asciutto, poi di nuovo via.

Per tutti gli altri vale: osservare invece di coprire per precauzione. Un cavallo sano che vive all'aperto con un riparo e fieno a volontà nella maggior parte degli inverni non ha bisogno della coperta.

Come capire se il tuo cavallo ha freddo

Le orecchie sono un pessimo metro di giudizio, anche se molti toccano proprio lì. Con il freddo orecchie e arti sono spesso freschi senza che il cavallo abbia freddo. Più affidabile è la tua mano nel punto giusto:

• Infila la mano sotto il pelo o sotto la coperta, su petto, spalla e fianco. Se lì è caldo e asciutto, va tutto bene.
• I brividi sono un chiaro segno di freddo. Un cavallo che trema ha bisogno di riparo, fieno ed eventualmente di una coperta.
• Una postura raccolta, con la testa bassa, la coda stretta e il dorso rivolto al vento, per un periodo prolungato, mostra che non sta bene.
• La perdita di peso nel corso dell'inverno può significare che il cavallo ha bisogno di troppa energia per tenersi caldo o riceve troppo poco foraggio.

Se sotto la coperta il cavallo è umido o caldo, ha troppo caldo. Succede più spesso di quanto si pensi, e non è innocuo.

Anche il troppo caldo è un problema

Un cavallo che suda sotto una coperta troppo pesante si ritrova poi con il pelo umido. Se la temperatura scende, per esempio di notte, si raffredda sotto la coperta bagnata. Con il tempo variabile, giornate miti e notti fredde, succede in fretta se la coperta viene messa al mattino e non adattata.

Il troppo caldo può anche affaticare le vie respiratorie. Un cavallo che passa di continuo dal sudare al raffreddarsi è più vulnerabile. Se il tuo cavallo tossisce in inverno, leggi il mio articolo sulla tosse nel cavallo. Spesso la causa non sta solo nei polmoni, ma nell'aria della scuderia, nella polvere e proprio in questi sbalzi di temperatura.

La regola pratica è quindi: meglio una coperta troppo leggera che troppo pesante, e adattarla quando la temperatura cambia molto. Più coperte di pesi diversi sono più pratiche di una sola molto calda.

Se copri, fallo bene

Se il tuo cavallo ha bisogno di una coperta, è la cura che le dedichi a decidere se aiuta o fa danni:

• Controlla la vestibilità. Una coperta che sfrega su spalla o garrese crea zone senza pelo e pelle irritata. Guarda sotto regolarmente.
• Toglila e controlla ogni giorno. Sotto una coperta che non viene tolta per settimane, ferite, problemi di pelle e perdita di peso passano inosservati.
• Solo su pelo asciutto. Una coperta su un cavallo bagnato intrappola l'umidità.
• Cambia le coperte bagnate. Una coperta fradicia senza strato esterno impermeabile è peggio di nessuna coperta.
• Regola sottopancia e cosciali in modo che il cavallo non possa impigliarsi quando si rotola.

Il quadro d'insieme conta più della coperta

La questione della coperta è una piccola domanda dentro una grande: come sta il mio cavallo in inverno? Foraggio, acqua che d'inverno non gela, un posto asciutto dove sdraiarsi, movimento e compagnia contribuiscono alla salute più di qualsiasi coperta. Con queste basi, la coperta diventa uno strumento da usare solo quando aiuta davvero.

Per questo, nel mio lavoro con i cavalli, d'inverno non guardo mai solo il pelo. Guardo come mangia un cavallo, come sta in piedi, come si muove e come si rapporta con la sua mandria. Un cavallo che sta bene lo mostra. Anche un cavallo che ha freddo.