Linguaggio del corpo del cane: leggere i segnali sottili

Scatta mentre lo si spazzola, non vuole più camminare, è diventato «improvvisamente aggressivo». Nelle mie consulenze emerge quasi sempre che di improvviso non c’era nulla. Il cane lo annunciava da settimane — solo con parti del corpo che nessuno guarda.

Nelle mie consulenze vedo spesso lo stesso schema. Qualcuno descrive un problema — il cane scatta mentre lo si spazzola, non gli piacciono più le passeggiate, è diventato «improvvisamente aggressivo». E quando torniamo indietro, emerge quasi sempre che di improvviso non c’era nulla. Il cane lo annunciava da settimane. Solo sottovoce.

I cani comunicano di continuo. Solo che lo fanno per lo più con parti del corpo che non guardiamo.

Sentiamo solo le cose forti

Il vocabolario umano per la lingua canina è sorprendentemente povero: abbaiare, ringhiare, scodinzolare, forse le orecchie appiattite. Quattro parole. Con queste cerchiamo di capire un essere che usa tutto il corpo — gli angoli della bocca, le palpebre, il peso sugli anteriori, il ritmo del respiro, il tono muscolare del dorso.

Il punto spiacevole: i quattro segnali forti stanno proprio in fondo a una lunga catena. Quando un cane ringhia, ha già detto cinque o sei volte qualcosa di più sommesso. Non ce ne siamo accorti, quindi ha dovuto alzare la voce. E poiché la cosa forte ha funzionato e quella sommessa no, impara qualcosa che non volevamo affatto insegnargli.

I segnali calmanti — le parole che quasi nessuno conosce

Esiste un gruppo di segnali con cui i cani tolgono tensione: da una situazione, da un incontro, da sé stessi. L’educatrice norvegese Turid Rugaas ha coniato per essi il termine segnali calmanti . Sono minuscoli, spesso durano meno di un secondo — e una volta che li conosci li vedi ovunque:

• Leccarsi il naso. Una rapida leccata sul naso senza cibo nei paraggi. Il segnale più frequente in assoluto e il più trascurato.
• Sbadigliare. Non stanco — teso. Particolarmente evidente dal veterinario, in auto o quando arrivano ospiti.
• Girare la testa. Lo sguardo va di lato, il corpo resta. Significa: «Qui non voglio grane».
• Annusare improvvisamente il terreno. Nel mezzo di un incontro il cane abbassa il naso. Raramente è una traccia interessante, di solito è una manovra di evitamento.
• Camminare in curva. Per natura i cani non si vanno incontro frontalmente. Portare il tuo cane dritto verso un altro con il guinzaglio corto lo costringe a una postura che fra cani vale come minaccia.
• Immobilizzarsi. Tutto il cane si irrigidisce e si ferma per un istante. È il segnale più serio di questo elenco — e quello dopo il quale spesso le cose vanno in fretta.

Una singola leccata sul naso non significa ancora nulla. Diventa interessante quando i segnali si accumulano o compaiono sempre nella stessa situazione. Se il tuo cane sbadiglia ogni volta che il bambino lo abbraccia, la sua opinione sugli abbracci te l’ha detta da tempo.

Una coda che scodinzola non è un sorriso

È l’equivoco più ostinato di tutti, e porta regolarmente a morsi, soprattutto nei bambini. Scodinzolare non significa gioia. Scodinzolare significa attivazione. Se questa attivazione sia positiva o negativa, la coda da sola non lo dice.

Conta il come: una coda bassa che oscilla ampia e sciolta, con tutto il posteriore che partecipa, è un’altra cosa rispetto a una coda alta che vibra rapida e rigida in un piccolo arco. Agli occhi umani la seconda sembra un saluto gioioso. Per un altro cane è un’affermazione.

E come sempre: la coda è una parola, non una frase. Diventa univoca solo insieme alla bocca, alle orecchie, allo spostamento del peso e allo sguardo.

Lo «sguardo colpevole» non è affatto tale

Lo conoscono tutti: il cane si abbassa, appiattisce le orecchie, guarda dal basso — e sei certa che sappia che cosa ha combinato.

È proprio questo che è stato studiato. In un esperimento della studiosa di cognizione Alexandra Horowitz (Behavioural Processes, 2009) ai proprietari sono state in parte dette cose false: alcuni credevano che il loro cane si fosse servito di un premietto benché non l’avesse fatto. Il risultato è stato chiaro — lo «sguardo colpevole» non dipendeva dal fatto che il cane avesse combinato qualcosa, ma dal fatto che la sua persona lo sgridasse. Non è senso di colpa. È un gesto di pacificazione verso un essere umano che in quel momento appare minaccioso.

Non è una sottigliezza. Chi crede che il proprio cane capisca la punizione continua a sgridare. Il cane ne impara una cosa sola: quando la mia persona ha quell’aria, le cose si mettono male. Che cosa si sia rotto non lo capisce mai.

Il ringhio è informazione, non insolenza

Quando un cane ringhia fa esattamente ciò che dovremmo desiderare: avverte prima di agire. Un ringhio è un’istruzione — qui sta il mio limite.

Togliere il ringhio con l’addestramento toglie l’avvertimento, non il suo motivo. Ciò che resta è un cane che a un certo punto scatta senza preavviso. E allora si dice che ha reagito «dal nulla». Nessun cane reagisce dal nulla. Gli è stato semplicemente insegnato a saltare la premessa.

La risposta migliore non è spettacolare: prendi sul serio il ringhio, disinnesca la situazione e poi, con calma, capisci perché il limite sta lì.

Che cosa controllo per prima come veterinaria

Qui sta la differenza fra il mio sguardo e quello di una scuola cinofila — ed è il motivo per cui scrivo questo articolo.

Quando il linguaggio del corpo di un cane cambia, la maggior parte delle persone pensa all’addestramento. Io penso prima al dolore. Una rassegna di Daniel Mills e colleghi (Animals, 2020) ha esaminato i casi che finiscono negli ambulatori comportamentali. Il risultato: secondo una stima prudente, circa un terzo presenta nel quadro una condizione dolorosa — in alcune analisi la quota arriva all’80 per cento. Più spesso sono coinvolti l’apparato muscolo-scheletrico, il tratto digerente e la pelle.

Coincide con ciò che ho visto in trent’anni. Il cane che scatta mentre gli si mette la pettorina spesso non ha un’avversione per le pettorine ma dolore alla spalla. Il cane che alla sera diventa «testardo» a volte ha semplicemente un’artrosi che la sera peggiora — ne scrivo più diffusamente in Artrosi nel cane.

Da qui il mio consiglio pressante: prima di investire denaro in un percorso comportamentale, il cane ha bisogno di un controllo accurato. Si può addestrare solo ciò che non è dolore.

La normalità è l’unico metro

Tutto ciò che è scritto qui non vale nulla senza un termine di paragone. Non esiste una lingua canina universale, esiste solo il tuo cane e i suoi scostamenti dalla propria normalità.

Che aspetto ha quando sta bene? Come si sdraia? Con che frequenza respira nel sonno? Quanto in fretta arriva quando vai in cucina? Chi conosce questi stati normali vede i cambiamenti settimane prima di chi aspetta i sintomi. È esattamente il tema di Imparare la comunicazione animale — l’inizio non è un sapere segreto ma il guardare da vicino.

Da dove puoi cominciare domani

Prenditi una settimana e una sola parola: la leccata sul naso. Nota semplicemente quando il tuo cane si lecca brevemente il naso senza che ci sia cibo di mezzo. Annota la situazione — mentre lo accarezzi, quando arrivano ospiti, in auto, quando sei al telefono.

Dopo sette giorni hai un elenco. E quell’elenco ti mostra dove il tuo cane sente una tensione di cui non sapevi nulla. È più di quanto offra la maggior parte dei manuali — e viene dal tuo cane.