Tosse nel cavallo: quando non sono solo i polmoni

Due o tre colpi di tosse partendo al trotto, poi più nulla. Qualche settimana dopo tossisce anche mentre lo governi. E in scuderia qualcuno pronuncia la frase che sento più spesso: «Qui ce l’hanno quasi tutti». È perfino vero. Solo che non è una consolazione: è il referto.

Mi chiamano raramente per una tosse. Mi chiamano per un calo di prestazioni, per un «non ha più voglia», per un cavallo che all’improvviso si ferma in esterna. E quando faccio domande, emerge quasi sempre che: tossiva già prima. Mesi prima. Solo che nessuno ci ha letto una malattia.

Non è un rimprovero. La tosse è così diffusa nelle scuderie da passare per un rumore normale — come lo sbuffare o il raspare. È esattamente lì che sta il problema.

La tosse è un messaggio, non una malattia

La tosse è un riflesso di protezione. Elimina ciò che non ha nulla a che fare con le vie respiratorie. Un cavallo che tossisce non ti dice quindi: «Ho la tosse». Ti dice: «Nelle mie vie respiratorie c’è qualcosa che non ci appartiene, e non riesco a liberarmene».

Per questo «che cosa gli do per la tosse?» è la prima domanda sbagliata. È comprensibile, e a volte un espettorante ha senso. Ma punta al rumore, non al motivo. È lo stesso errore di ragionamento che descrivo nel mio articolo sull’ Allergia nel cane : trattiamo ciò che sentiamo e vediamo, e ci sfugge ciò che lo provoca.

E un’altra cosa va detta all’inizio, perché quasi ogni persona di cavalli se l’è sentita dire almeno una volta: Un cavallo non si libera tossendo. Un cavallo sano non tossisce. Non partendo al trotto, non alzandosi, non al mattino. Una volta che questa frase ti è entrata davvero dentro, senti la tua scuderia in modo diverso.

Perché oggi la tosse ha un altro nome

Se frequenti i cavalli da un po’ conosci COB, RAO, BPCO o semplicemente la «bolsaggine». Questi nomi sono professionalmente superati. Nel 2016 un gruppo di lavoro internazionale li ha riuniti in linee guida comuni sotto un unico termine: asma equina. L’Istituto svizzero di medicina equina di Berna ne faceva parte — il tema quindi non avanza solo altrove.

Questo cambio di nome non è una questione di parole. Dice tre cose che contano ogni giorno:

• È uno spettro, non un interruttore. Fra «tossisce due volte partendo al trotto» e «sta nel box con la linea della bolsaggine» ci sono molti stadi — e la stessa malattia.
• È un’infiammazione, non sporcizia. Le vie respiratorie reagiscono in modo eccessivo a qualcosa di inalato. Non si sciacqua via e non si tossisce via.
• La forma lieve è quella importante. In quello stadio quasi tutto è ancora possibile. È anche quella che più sicuramente sfugge, perché per il resto il cavallo sembra sano.

La malattia polmonare più frequente del cavallo adulto

«Qui ce l’hanno quasi tutti» non è una consolazione, è una statistica. In un’indagine fra proprietari di cavalli nel Regno Unito, circa il 14 per cento dei cavalli mostrava segni compatibili con una malattia respiratoria cronica (Hotchkiss et al., Equine Veterinary Journal 2007, volume 39, p. 301). Per le forme più lievi le stime sono nettamente più alte, perché senza un esame dei polmoni si notano appena.

In altre parole: in una scuderia di quattordici cavalli almeno uno è statisticamente colpito — e diversi altri sono sulla stessa strada. Che in una scuderia la tosse sembrinormale non dipende dal fatto che lo siadavvero. È soltanto frequente.

Che cosa respira il tuo cavallo 23 ore al giorno

Arriva la parte che mi sta più a cuore. Quando pensiamo alle vie respiratorie pensiamo ai polmoni — all’organo, al cavallo, alla terapia. Ma il fattore decisivo non è affatto dentro il cavallo. È tutto intorno a lui.

Calcola quanto tempo passa davvero il tuo cavallo nel box. Per molti sono venti ore o più. In quel tempo respira l’aria di quel box — con tutto ciò che vi galleggia: spore del fieno, polvere della lettiera, ammoniaca dell’urina sotto lo strato superiore. E poiché la rete del fieno è appesa all’altezza della testa, il naso resta per ore esattamente dove la concentrazione è più alta.

Due risultati della stessa serie di studi dell’Università di Edimburgo mi parvero allora insieme disincantati e utili:

• Bagnare il fieno funziona, e subito. La polvere fine nella zona di respirazione del cavallo è diminuita nettamente quando il fieno veniva bagnato prima della distribuzione. Ore di ammollo non davano nulla in più di un ammollo breve — non deve quindi essere faticoso, solo regolare.
• Il tuo box non finisce alla parete del box. Dove le pareti sono aperte e il volume d’aria è condiviso, la polvere fine del box accanto è aumentata di nove voltequando lì si usavano lettiera di paglia e fieno asciutto. Al contrario è calata in modo misurabile non appena il box vicino è stato modificato.

Il secondo punto è quello scomodo. Significa: puoi fare tutto giusto per il tuo cavallo e ottenere comunque poco se metà scuderia è su paglia. Non è un invito a litigare nel corridoio — ma spiega perché certi cambiamenti non danno nulla, e trasforma una questione individuale in una questione di scuderia.

Perché l’ambiente può più del farmaco

Sono veterinaria. Non demonizzo i farmaci, e per un cavallo che fatica a respirare i corticosteroidi non sono una questione di visione del mondo ma di necessità. Ciò che comunque mi colpisce nei dati è la graduatoria.

In cavalli con asma equina grave i ricercatori hanno confrontato che cosa succede modificando rigorosamente l’ambiente per mesi oppure somministrando corticosteroidi per via inalatoria. Entrambi migliorano i sintomi. Ma: l’infiammazione dei polmoni si è normalizzata solo dove l’esposizione era stata eliminata — e il muscolo delle vie respiratorie, patologicamente ispessito, è regredito nettamente solo in quel gruppo (riassunto in una rassegna sulla gestione dell’ambiente, Animals del 2024). Il farmaco toglie al cavallo la sofferenza. L’ambiente ne toglie la causa.

Nel quotidiano ne deriva un ordine di priorità poco spettacolare, che raccomando quasi sempre in questa forma:

1. Tempo all’aperto, il più possibile. L’aria meno polverosa è al pascolo. Per molti cavalli più uscite è la misura più efficace in assoluto — e la più economica.
2. Via il fieno asciutto. Bagnarlo o trattarlo a vapore, a ogni razione. Fieno da terra invece che da una rete appesa in alto, così le secrezioni possono defluire e il naso non resta per ore nella polvere.
3. Rivedere la lettiera. Trucioli poco polverosi invece della paglia, e una pulizia abbastanza frequente perché sotto la superficie non si accumuli ammoniaca. Qui il tuo naso è uno strumento di misura utilizzabile.
4. Non lavorare in scuderia mentre i cavalli sono dentro. Spazzare, rifare le lettiere e appendere il fieno solleva esattamente ciò che stai cercando di evitare.
5. Solo allora parlare di farmaci. Che cos’altro abbia senso lo decide la visita — non i consigli scambiati nel corridoio.

Quando una tosse richiede subito un veterinario

Una tosse cronica può aspettare un appuntamento la settimana prossima. Alcune cose no. Fai controllare subitose si aggiunge uno di questi segni:

• Febbre, abbattimento o un cavallo che non mangia.
• Uno scolo nasale giallastro, purulento o sanguinolento, soprattutto da un lato solo.
• Respiro affannoso a riposo: narici dilatate, muscoli addominali che lavorano visibilmente, la linea della bolsaggine lungo il costato.
• Tosse mentre mangia, o cibo che esce dal naso — può essere un disturbo della deglutizione ed è un’emergenza a sé stante.
• Un crollo improvviso delle prestazioni, o una tosse che peggiora nettamente in pochi giorni.

E poiché nelle scuderie si tende ad aspettare: febbre con tosse non è un caso da sciroppo alle erbe. È il momento di una telefonata, lo stesso giorno.

Dove guardo ancora — e quale parte è esperienza

Tutto quanto detto finora sta nei manuali. Ora viene la parte che appartiene al mio lavoro, e dico espressamente di che cosa si tratta: Ciò che segue è la mia osservazione di trent’anni, non un corpo di ricerca. Chi te le vende come la stessa cosa non ti fa un favore.

In un cavallo che tossisce guardo sempre anche come sta in piedi. Respirare è movimento — coste, diaframma, tutto il tronco. I cavalli che per mesi lottano contro un muco denso si irrigidiscono nel torace, e quella tensione non sparisce da sola quando l’aria migliora. Guardo l’alimentazione e l’approvvigionamento, perché un corpo a cui si chiede di riparare ha bisogno di materiale. E guardo che cosa è cambiato nella vita del cavallo prima che cominciasse la tosse: una nuova scuderia, un nuovo vicino, un altro branco, meno riposo.

Questo non sostituisce alcun risanamento dell’ambiente — viene dopo. Ma spiega spesso perché due cavalli della stessa fila di box reagiscono in modo diverso. Su come intendo questo doppio sguardo e su dove finisce trovi altro in Medicina veterinaria olistica: quando ha senso.

Il primo passo non costa nulla

Se dopo questo articolo fai una cosa sola, che sia questa: prenditi due settimane e annota quando il tuo cavallo tossisce. Nel box al mattino o solo in maneggio? Con freddo secco o con caldo umido? Nei primi cinque minuti di lavoro o per tutta la sessione? Anche al pascolo?

Quell’elenco vale più di quanto sembri. Trasforma «ogni tanto tossisce» in uno schema — e uno schema indica una direzione. Una tosse solo al chiuso punta altrove rispetto a una tosse solo in primavera al pascolo. Il tuo veterinario farà più con quelle due settimane che con qualsiasi sospetto, e mentre annoti senti cose che prima ti sfuggivano.

Perché è questa la cosa davvero incoraggiante di questa malattia: in gran parte è fatta in casa. E ciò che è fatto in casa si può modificare.