Couvrir son cheval ou non ? Quand une couverture aide et quand elle nuit

Dès que la première nuit sous zéro est annoncée, les couvertures apparaissent sur les portes de box dans bien des écuries. La question derrière est légitime : mon cheval a-t-il froid ? Pour la plupart des chevaux en bonne santé, la réponse honnête est : moins que nous le pensons. Un cheval est fait pour le froid. Mais il y a des chevaux qui souffrent vraiment sans couverture, et il y a des couvertures qui font plus de mal que de bien. La différence, ça s'apprend.

Les chevaux sont faits pour le froid

Nous jugeons le froid depuis notre propre peau. Pour nous, zéro degré, c'est désagréable. Pour un cheval avec son poil d'hiver, c'est souvent agréable. Les chevaux viennent de paysages ouverts aux hivers froids, et leur corps y est adapté. En hiver, beaucoup de chevaux ont plus de mal avec trop de chaleur qu'avec pas assez.

Un cheval dispose de deux sources de chaleur que nous n'avons pas. La première est le poil d'hiver, qui pousse en automne, déclenché par le raccourcissement des jours. La seconde est la digestion. Quand le foin et la paille sont digérés dans le gros intestin, cela produit de la chaleur, et beaucoup. C'est pourquoi les gens de cheval expérimentés disent : le meilleur chauffage pour un cheval, c'est un râtelier plein.

D'où la phrase la plus importante de cet article : un cheval qui a assez de fourrage en hiver a beaucoup moins souvent froid qu'un cheval qui mange trop peu. Avant de penser à une couverture, regarde donc d'abord le râtelier.

Comment le poil d'hiver tient chaud

Le poil d'hiver est plus dense et plus long que le poil d'été, mais il ne montre ce dont il est capable qu'au froid. De minuscules muscles à la racine des poils les redressent. Entre eux se forme un coussin d'air, et l'air est l'un des meilleurs isolants qui soient. Si, un jour de gel, tu passes la main sur un cheval non couvert, la surface paraît souvent froide alors que dessous, il fait chaud. Parfois, il y a même du givre sur son dos sans que le cheval ait froid. Ce n'est pas un signal d'alarme, mais la preuve que l'isolation fonctionne.

Une couverture aplatit ce poil. Elle remplace l'isolation au lieu de la compléter. Et comme le corps remarque qu'il fait chaud sous la couverture, il produit un poil moins dense. D'où la règle : qui couvre tôt en automne doit le plus souvent couvrir tout l'hiver. Un cheval qui a traversé l'automne sans couverture a un poil d'hiver qui l'aide à passer l'hiver.

L'humidité et le vent sont le vrai problème

Un cheval en bonne santé supporte bien le froid sec. Cela se complique quand plusieurs choses se cumulent : une pluie qui trempe le poil jusqu'à la peau, et un vent qui refroidit la surface mouillée. Un poil mouillé n'isole presque plus, parce que le coussin d'air s'effondre. Un cheval qui reste sous une pluie continue à cinq degrés sans abri peut avoir plus froid qu'un cheval à moins dix dans un air sec.

La première question n'est donc pas de savoir quelle température il fait, mais dans quelles conditions vit le cheval. A-t-il un abri où se retirer quand il pleut et qu'il vente ? A-t-il une haie, un mur, un brise-vent ? Un cheval qui dispose d'un bon abri a nettement moins souvent besoin d'une couverture qu'un cheval dans un pré ouvert sans protection.

S'il n'y a pas d'abri et que le temps reste humide et venteux pendant des jours, une couverture d'extérieur imperméable, sans garnissage ou peu garnie, peut avoir du sens. Elle garde le poil au sec tout en le laissant faire son travail.

Quand une couverture a vraiment du sens

Certains chevaux ont besoin d'une couverture, et pour eux ce n'est pas une question de confort, mais de santé :

• Les chevaux tondus. Enlever le poil d'hiver parce que le cheval travaille beaucoup en hiver et transpirerait sinon fortement, c'est lui retirer son isolation. Un cheval tondu doit être couvert.
• Les chevaux âgés. Beaucoup de chevaux âgés produisent moins de poil, mâchent moins bien et maintiennent moins bien leur température corporelle.
• Les chevaux maigres ou malades. Qui a peu de réserves dépense à se tenir chaud ce dont il aurait besoin pour autre chose.
• Les chevaux à poil fin, comme beaucoup de pur-sang et d'arabes, qui produisent naturellement moins de poil d'hiver.
• Les chevaux sans abri contre la pluie et le vent, tant que le temps reste humide et froid.
• Après la séance, quand le cheval est en sueur : une couverture séchante jusqu'à ce qu'il soit sec, puis on la retire.

Pour tous les autres : observer plutôt que couvrir par précaution. Un cheval en bonne santé qui vit au pré avec un abri et du foin à volonté n'a pas besoin de couverture la plupart des hivers.

Comment savoir si ton cheval a froid

Les oreilles sont un mauvais repère, même si c'est justement là que beaucoup tâtent. Les oreilles et les membres sont souvent frais par temps froid sans que le cheval ait froid. Ta main au bon endroit est plus fiable :

• Glisse la main sous le poil ou sous la couverture, au poitrail, à l'épaule et au flanc. Si c'est chaud et sec à cet endroit, tout va bien.
• Les frissons sont un signe clair de froid. Un cheval qui frissonne a besoin d'un abri, de foin et, le cas échéant, d'une couverture.
• Une posture recroquevillée, tête basse, queue serrée et dos au vent, sur une longue durée, montre qu'il n'est pas bien.
• Une perte de poids au fil de l'hiver peut signifier que le cheval dépense trop d'énergie pour se tenir chaud ou qu'il reçoit trop peu de fourrage.

Si le cheval est humide ou chaud sous la couverture, il a trop chaud. C'est plus fréquent qu'on ne le pense, et ce n'est pas anodin.

Trop chaud, c'est aussi un problème

Un cheval qui transpire sous une couverture trop épaisse se retrouve ensuite avec le poil humide. Si la température baisse, la nuit par exemple, il se refroidit sous la couverture mouillée. Par temps changeant, avec des journées douces et des nuits froides, cela arrive vite quand la couverture est mise le matin et n'est pas adaptée.

Trop de chaleur peut aussi solliciter les voies respiratoires. Un cheval qui alterne sans cesse entre transpiration et refroidissement est plus vulnérable. Si ton cheval tousse en hiver, lis mon article sur la toux du cheval. Souvent, la cause ne se trouve pas seulement dans les poumons, mais dans l'air de l'écurie, la poussière et justement ces variations de température.

La règle empirique est donc : plutôt une couverture trop légère que trop épaisse, et l'adapter lors des grands écarts de température. Plusieurs couvertures de grammages différents sont plus pratiques qu'une seule très chaude.

Si tu couvres, fais-le bien

Si ton cheval a besoin d'une couverture, c'est la façon dont tu t'en occupes qui décide si elle aide ou si elle nuit :

• Vérifie l'ajustement. Une couverture qui frotte à l'épaule ou au garrot provoque des zones pelées et une peau irritée. Regarde dessous régulièrement.
• Retire-la et contrôle chaque jour. Sous une couverture qu'on n'enlève pas pendant des semaines, les blessures, les problèmes de peau et la perte de poids passent inaperçus.
• Uniquement sur un poil sec. Une couverture sur un cheval mouillé enferme l'humidité.
• Change les couvertures mouillées. Une couverture trempée sans couche extérieure imperméable est pire que pas de couverture du tout.
• Règle les sangles et les sangles de cuisses de sorte que le cheval ne puisse pas se prendre dedans en se roulant.

Le tableau d'ensemble compte plus que la couverture

La question de la couverture est une petite question au sein d'une grande : comment va mon cheval en hiver ? Le fourrage, une eau qui ne gèle pas en hiver, une aire de couchage sèche, du mouvement et de la compagnie contribuent davantage à la santé que n'importe quelle couverture. Avec ces bases, la couverture devient un outil dont on ne se sert que lorsqu'il aide vraiment.

C'est pourquoi, dans mon travail avec les chevaux, je ne regarde jamais seulement le poil en hiver. Je regarde comment un cheval mange, comment il se tient, comment il se déplace et comment il se comporte avec son troupeau. Un cheval qui se sent bien le montre. Un cheval qui a froid aussi.