Langage corporel du chien : lire les signaux discrets

Il claque des dents quand on le brosse, il ne veut plus se promener, il est devenu « soudainement agressif ». Dans mes consultations, il s’avère presque toujours qu’il n’y avait rien de soudain. Le chien l’annonçait depuis des semaines — simplement avec des parties du corps que personne ne regarde.

Dans mes consultations, je vois souvent le même schéma. Quelqu’un me décrit un problème — le chien claque des dents au brossage, il n’aime plus les promenades, il est devenu « soudainement agressif ». Et quand nous remontons le fil, il s’avère presque toujours qu’il n’y avait rien de soudain. Le chien l’annonçait depuis des semaines. Simplement à voix basse.

Les chiens communiquent en permanence. Simplement, ils le font surtout avec des parties du corps que nous ne regardons pas.

Nous n’entendons que ce qui est fort

Le vocabulaire humain de la langue canine est étonnamment pauvre : aboyer, grogner, remuer la queue, éventuellement des oreilles plaquées. Quatre mots. Avec cela, nous essayons de comprendre un être qui utilise tout son corps — les commissures des lèvres, les paupières, l’appui sur les antérieurs, le rythme respiratoire, le tonus musculaire du dos.

Le hic : les quatre signaux bruyants se trouvent tout à la fin d’une longue chaîne. Quand un chien grogne, il a dit cinq ou six fois auparavant quelque chose de plus discret. Nous ne l’avons pas remarqué, il a donc dû monter le ton. Et comme le bruyant a fonctionné et le discret non, il apprend quelque chose que nous n’avons jamais voulu lui enseigner.

Les signaux d’apaisement — les mots que presque personne ne connaît

Il existe un groupe de signaux par lesquels les chiens font baisser la tension : d’une situation, d’une rencontre, d’eux-mêmes. L’éducatrice norvégienne Turid Rugaas a forgé pour eux le terme de signaux d’apaisement . Ils sont minuscules, durent souvent moins d’une seconde — et dès qu’on les connaît, on les voit partout :

• Se lécher la truffe. Un rapide coup de langue sur la truffe sans nourriture à proximité. Le signal le plus fréquent de tous et le plus ignoré.
• Bâiller. Pas fatigué — tendu. Particulièrement frappant chez le vétérinaire, en voiture ou à l’arrivée de visiteurs.
• Détourner la tête. Le regard part sur le côté, le corps reste. Cela veut dire : « je ne veux pas d’ennuis ici ».
• Renifler soudain le sol. En pleine rencontre, le chien baisse la truffe. C’est rarement une piste passionnante, le plus souvent une manœuvre d’évitement.
• Contourner. Par nature, les chiens ne s’abordent pas de face. Diriger ton chien en laisse courte droit sur un autre le force dans une posture qui, entre chiens, vaut menace.
• Se figer. Tout le chien devient raide et immobile un instant. C’est le signal le plus sérieux de cette liste — et celui après lequel les choses vont souvent vite.

Un seul coup de langue ne signifie encore rien. Cela devient intéressant quand les signaux s’accumulent ou reviennent toujours dans la même situation. Si ton chien bâille chaque fois que l’enfant le serre dans ses bras, il t’a depuis longtemps donné son avis sur les câlins.

Une queue qui remue n’est pas un sourire

C’est le malentendu le plus tenace de tous, et il conduit régulièrement à des morsures, surtout chez les enfants. Remuer la queue ne signifie pas la joie. Cela signifie l’excitation. Si cette excitation est positive ou négative, la queue seule ne le dit pas.

Ce qui compte, c’est le comment : une queue basse qui balaie largement et souplement, avec tout l’arrière-train qui suit, n’est pas la même chose qu’une queue haute qui vibre vite et raide sur une faible amplitude. Aux humains, la seconde ressemble à un accueil joyeux. Pour un autre chien, c’est un avertissement.

Et comme toujours : la queue est un mot, pas une phrase. Elle ne devient claire qu’avec la bouche, les oreilles, le report de poids et le regard.

L’« air coupable » n’en est pas un

Tout le monde le connaît : le chien se tasse, plaque les oreilles, regarde par en dessous — et tu es sûre qu’il sait ce qu’il a fait.

C’est précisément ce qui a été étudié. Dans une expérience de la chercheuse en cognition Alexandra Horowitz (Behavioural Processes, 2009), on a en partie menti aux propriétaires : certains croyaient que leur chien s’était servi alors qu’il n’avait rien fait. Le résultat était sans appel — l’« air coupable » ne dépendait pas de ce que le chien avait fait, mais du fait que son humain le grondait. Ce n’est pas une mauvaise conscience. C’est un apaisement adressé à un humain qui paraît menaçant à cet instant.

Ce n’est pas une subtilité. Qui croit que son chien comprend la punition continue de gronder. Le chien n’en apprend qu’une chose : quand mon humain fait cette tête, cela devient désagréable. Ce qui a été cassé, il ne le comprend jamais.

Le grognement est une information, pas une insolence

Quand un chien grogne, il fait exactement ce que nous devrions souhaiter : il avertit avant d’agir. Un grognement est un mode d’emploi — voici où se situe ma limite.

Faire disparaître le grognement supprime l’avertissement, pas sa raison. Il reste un chien qui, un jour, mord sans prévenir. Et l’on dit alors qu’il a réagi « sans raison ». Aucun chien ne réagit sans raison. On lui a simplement appris à sauter la préface.

La bonne réaction n’a rien de spectaculaire : prendre le grognement au sérieux, désamorcer la situation, puis chercher calmement pourquoi la limite se situe là.

Ce que je vérifie en premier en tant que vétérinaire

C’est ici que se situe la différence entre mon regard et celui d’une école canine — et c’est la raison pour laquelle j’écris cet article.

Quand le langage corporel d’un chien change, la plupart pensent éducation. Je pense d’abord à la douleur. Une revue de Daniel Mills et de ses collègues (Animals, 2020) s’est penchée sur les cas qui aboutissent en consultation comportementale. Résultat : selon une estimation prudente, environ un tiers présentent un état douloureux dans le tableau — dans certaines analyses, la proportion atteint 80 pour cent. Le plus souvent, l’appareil locomoteur, le tube digestif et la peau sont concernés.

Cela correspond à ce que j’ai vu en trente ans. Le chien qui claque des dents quand on lui met son harnais n’a souvent aucune aversion pour le harnais mais mal à l’épaule. Le chien qui devient « têtu » le soir a parfois simplement une arthrose qui s’aggrave le soir — j’en parle plus en détail dans Arthrose du chien.

D’où mon conseil pressant : avant de mettre de l’argent dans une thérapie comportementale, le chien doit être examiné à fond. On ne peut éduquer que ce qui n’est pas de la douleur.

La ligne de base est la seule mesure

Tout ce qui est écrit ici ne vaut rien sans point de comparaison. Il n’existe pas de langue canine universelle, il n’y a que ton chien et ses écarts par rapport à sa propre normale.

De quoi a-t-il l’air quand il va bien ? Comment se couche-t-il ? À quelle vitesse respire-t-il dans son sommeil ? En combien de temps arrive-t-il quand tu vas à la cuisine ? Qui connaît ces états normaux voit les changements des semaines avant celui qui attend des symptômes. C’est exactement le sujet d’ Apprendre la communication animale — le début n’est pas un savoir secret mais un regard attentif.

Par où commencer dès demain

Prends une semaine et un seul mot : le coup de langue sur la truffe. Note simplement quand ton chien se lèche brièvement la truffe sans nourriture en jeu. Écris la situation — pendant les caresses, à l’arrivée de visiteurs, en voiture, quand tu téléphones.

Au bout de sept jours, tu as une liste. Et cette liste te montre où ton chien ressent une tension dont tu ne savais rien. C’est plus d’enseignements que n’en livrent la plupart des guides — et cela vient de ton propre chien.