¿Poner manta al caballo o no? Cuándo ayuda y cuándo perjudica

En cuanto anuncian la primera noche bajo cero, en muchas cuadras aparecen las mantas colgadas de la puerta del box. La pregunta que hay detrás es legítima: ¿tiene frío mi caballo? La respuesta sincera, en la mayoría de los caballos sanos, es: menos de lo que pensamos. Un caballo está hecho para el frío. Pero hay caballos que sin manta sufren de verdad, y hay mantas que hacen más daño que bien. La diferencia se puede aprender.

Los caballos están hechos para el frío

Juzgamos el frío desde nuestra propia piel. Para nosotros, cero grados es desagradable; para un caballo con pelo de invierno, a menudo es agradable. Los caballos proceden de paisajes abiertos con inviernos fríos, y su cuerpo está preparado para ello. En invierno, a muchos caballos les cuesta más el exceso de calor que la falta de él.

Un caballo tiene dos fuentes de calor que nosotros no tenemos. La primera es el pelo de invierno, que crece en otoño, desencadenado por los días cada vez más cortos. La segunda es la digestión. Cuando en el intestino grueso se procesan heno y paja, se produce calor, y mucho. Por eso la gente con experiencia en caballos dice: la mejor calefacción para un caballo es un pesebre lleno de heno.

De ahí sale la frase más importante de este artículo: un caballo que tiene suficiente forraje en invierno pasa frío con mucha menos frecuencia que uno que come demasiado poco. Así que, antes de pensar en una manta, mira primero el pesebre.

Cómo abriga el pelo de invierno

El pelo de invierno es más denso y más largo que el de verano, pero su verdadera función solo se ve con el frío. Unos músculos diminutos en la raíz de los pelos los erizan. Entre ellos se forma un colchón de aire, y el aire es uno de los mejores aislantes que existen. Si en un día de helada pasas la mano por un caballo sin manta, la superficie a menudo se nota fría mientras que por debajo está caliente. A veces incluso hay escarcha sobre el lomo sin que el caballo tenga frío. No es una señal de alarma, sino la prueba de que el aislamiento funciona.

Una manta aplasta ese pelo. Sustituye el aislamiento en lugar de completarlo. Y como el cuerpo nota que bajo la manta hace calor, produce un pelo menos denso. Por eso: quien pone la manta pronto en otoño suele tener que ponerla todo el invierno. Un caballo que ha pasado el otoño sin manta tiene un pelo de invierno que le ayuda a atravesar el invierno.

La humedad y el viento son el verdadero problema

Un caballo sano aguanta bien el frío seco. Se complica cuando se juntan varias cosas: lluvia que empapa el pelo hasta la piel y viento que enfría la superficie mojada. Un pelo mojado apenas aísla, porque el colchón de aire se viene abajo. Un caballo que está a cinco grados bajo una lluvia continua sin refugio puede pasar más frío que uno a diez bajo cero con aire seco.

Por eso la primera pregunta no es qué frío hace, sino en qué condiciones vive el caballo. ¿Tiene un refugio donde resguardarse de la lluvia y el viento? ¿Tiene un seto, una pared, un cortavientos? Un caballo con un buen refugio necesita manta con mucha menos frecuencia que uno que está en un prado abierto sin protección.

Si no hay protección y el tiempo sigue húmedo y ventoso durante días, puede tener sentido una manta impermeable sin relleno o con poco relleno. Mantiene el pelo seco y aun así le deja hacer su trabajo.

Cuándo una manta tiene sentido de verdad

Hay caballos que necesitan manta, y en ellos no es una cuestión de comodidad, sino de salud:

• Caballos esquilados. Quien les quita el pelo de invierno porque trabajan mucho en invierno y si no sudarían mucho, les quita su aislamiento. Un caballo esquilado tiene que llevar manta.
• Caballos mayores. Muchos caballos mayores producen menos pelo, mastican peor y ya no mantienen tan bien su temperatura corporal.
• Caballos delgados o enfermos. Quien tiene pocas reservas gasta en mantenerse caliente lo que en realidad necesitaría para otras cosas.
• Caballos de pelo fino, como muchos pura sangre y árabes, que por naturaleza producen menos pelo de invierno.
• Caballos sin protección contra la lluvia y el viento, mientras el tiempo siga húmedo y frío.
• Después de montar, cuando el caballo está sudado: una manta de secado hasta que esté seco, y luego fuera.

Para todos los demás: observar en lugar de poner la manta por si acaso. Un caballo sano que vive fuera con refugio y heno a voluntad no necesita manta la mayoría de los inviernos.

Cómo saber si tu caballo tiene frío

Las orejas son una mala referencia, aunque mucha gente toca justo ahí. Orejas y patas suelen estar frescas cuando hace frío sin que el caballo tenga frío. Más fiable es tu mano en el lugar adecuado:

• Mete la mano bajo el pelo o bajo la manta, en el pecho, la paleta y el flanco. Si ahí se nota caliente y seco, todo está bien.
• Los temblores son una señal clara de frío. Un caballo que tiembla necesita protección, heno y, si hace falta, una manta.
• Una postura encogida, con la cabeza baja, la cola apretada y dando la espalda al viento durante largo rato, muestra que no está a gusto.
• La pérdida de peso a lo largo del invierno puede significar que el caballo necesita demasiada energía para mantenerse caliente o que recibe demasiado poco forraje.

Si bajo la manta el caballo se nota húmedo o caliente, tiene demasiado calor. Ocurre más a menudo de lo que se piensa, y no es inofensivo.

Demasiado calor también es un problema

Un caballo que suda bajo una manta demasiado gruesa se queda después con el pelo húmedo. Si luego refresca, por ejemplo por la noche, se enfría bajo la manta mojada. Con tiempo cambiante, días templados y noches frías, esto pasa enseguida si la manta se pone por la mañana y no se ajusta.

El exceso de calor también puede cargar las vías respiratorias. Un caballo que pasa continuamente de sudar a enfriarse es más vulnerable. Si tu caballo tose en invierno, lee mi artículo sobre la tos en el caballo. A menudo la causa no está solo en los pulmones, sino en el aire de la cuadra, el polvo y justamente estos cambios de temperatura.

Por eso la regla práctica es: mejor una manta demasiado fina que demasiado gruesa, y ajustarla cuando la temperatura cambia mucho. Varias mantas de distinto grosor son más prácticas que una muy abrigada.

Si pones manta, hazlo bien

Si tu caballo necesita manta, el cuidado que le des decide si ayuda o perjudica:

• Comprueba el ajuste. Una manta que roza en la paleta o en la cruz provoca calvas y piel irritada. Mira debajo con regularidad.
• Quítala y revisa a diario. Bajo una manta que no se quita en semanas pasan desapercibidas heridas, problemas de piel y pérdida de peso.
• Solo sobre pelo seco. Una manta sobre un caballo mojado encierra la humedad.
• Cambia las mantas mojadas. Una manta empapada sin capa exterior impermeable es peor que ninguna.
• Ajusta las cinchas y las correas de las patas de modo que el caballo no pueda engancharse al revolcarse.

El conjunto importa más que la manta

La cuestión de la manta es una pregunta pequeña dentro de una grande: ¿cómo está mi caballo en invierno? Forraje, agua que no se congele en invierno, un lugar seco para tumbarse, movimiento y compañía aportan más a la salud que cualquier manta. Con estas bases cubiertas, la manta se convierte en una herramienta que solo usas cuando de verdad ayuda.

Por eso, en mi trabajo con caballos, en invierno nunca miro solo el pelo. Miro cómo come un caballo, cómo está, cómo se mueve y cómo se relaciona con su manada. Un caballo que está a gusto lo muestra. Un caballo que tiene frío, también.