Lenguaje corporal del perro: leer las señales sutiles

Da un mordisco mientras lo cepillan, ya no quiere pasear, se ha vuelto «de repente agresivo». En mis consultas casi siempre resulta que de repente no había nada. El perro llevaba semanas anunciándolo — solo que con partes del cuerpo que nadie mira.

En mis consultas veo a menudo el mismo patrón. Alguien describe un problema — el perro da un mordisco mientras lo cepillan, ya no disfruta los paseos, se ha vuelto «de repente agresivo». Y cuando retrocedemos, casi siempre resulta que de repente no había nada. El perro llevaba semanas anunciándolo. Solo que en voz baja.

Los perros se comunican constantemente. Solo que lo hacen sobre todo con partes del cuerpo que no miramos.

Solo oímos lo ruidoso

El vocabulario humano para el lenguaje canino es asombrosamente pobre: ladrar, gruñir, mover la cola, quizá orejas aplastadas. Cuatro palabras. Con ellas intentamos entender a un ser que usa todo el cuerpo — las comisuras de la boca, los párpados, el peso sobre las patas delanteras, el ritmo de la respiración, el tono muscular del lomo.

Lo incómodo: las cuatro señales ruidosas están justo al final de una larga cadena. Cuando un perro gruñe, ya ha dicho cinco o seis veces algo más discreto. No lo notamos, así que tuvo que subir el volumen. Y como lo ruidoso funcionó y lo discreto no, aprende algo que nunca quisimos enseñarle.

Las señales de calma — las palabras que casi nadie conoce

Existe un grupo de señales con las que los perros quitan tensión: de una situación, de un encuentro, de sí mismos. La adiestradora noruega Turid Rugaas acuñó para ellas el término señales de calma . Son diminutas, a menudo duran menos de un segundo — y una vez que las conoces las ves por todas partes:

• Lamerse el hocico. Un lametón rápido sobre el hocico sin comida cerca. La señal más frecuente de todas y la que más se pasa por alto.
• Bostezar. No cansado — tenso. Especialmente visible en el veterinario, en el coche o cuando llegan visitas.
• Girar la cabeza. La mirada va de lado, el cuerpo se queda. Significa: «Aquí no quiero problemas».
• Olfatear de repente el suelo. En medio de un encuentro el perro baja el hocico. Rara vez es un rastro interesante, normalmente es una maniobra de evitación.
• Caminar en curva. Por naturaleza los perros no se acercan de frente. Llevar a tu perro derecho hacia otro con la correa corta lo obliga a una postura que entre perros cuenta como amenaza.
• Quedarse congelado. Todo el perro se pone rígido y quieto un instante. Es la señal más seria de esta lista — y aquella tras la que a menudo las cosas van rápido.

Un solo lametón sobre el hocico todavía no significa nada. Se vuelve interesante cuando las señales se acumulan o aparecen siempre en la misma situación. Si tu perro bosteza cada vez que el niño lo abraza, hace tiempo que te dijo su opinión sobre los abrazos.

Una cola en movimiento no es una sonrisa

Es el malentendido más obstinado de todos, y lleva con regularidad a mordiscos, sobre todo en niños. Mover la cola no significa alegría. Mover la cola significa activación. Si esa activación es positiva o negativa, la cola sola no lo dice.

Lo que cuenta es el cómo: una cola baja que oscila amplia y suelta, con todo el tren posterior acompañando, es otra cosa que una cola alta que vibra rápida y rígida en un arco pequeño. A los ojos humanos la segunda parece un saludo alegre. Para otro perro es una afirmación.

Y como siempre: la cola es una palabra, no una frase. Solo se vuelve inequívoca junto con la boca, las orejas, el reparto del peso y la mirada.

La «mirada de culpa» no es tal

Todo el mundo la conoce: el perro se encoge, aplasta las orejas, mira desde abajo — y estás segura de que sabe lo que ha hecho.

Justo eso se estudió. En un experimento de la investigadora en cognición Alexandra Horowitz (Behavioural Processes, 2009) se mintió en parte a los propietarios: algunos creían que su perro se había servido una golosina aunque no lo hubiera hecho. El resultado fue claro — la «mirada de culpa» no dependía de que el perro hubiera hecho algo, sino de que su persona lo regañara. No es mala conciencia. Es un gesto de apaciguamiento hacia una persona que en ese momento parece amenazante.

No es una sutileza. Quien cree que su perro entiende el castigo sigue regañando. El perro solo aprende una cosa de eso: cuando mi persona pone esa cara, las cosas se ponen feas. Qué se rompió no lo entiende nunca.

El gruñido es información, no insolencia

Cuando un perro gruñe hace exactamente lo que deberíamos desear: avisa antes de actuar. Un gruñido es una instrucción — aquí está mi límite.

Quitar el gruñido con adiestramiento elimina el aviso, no su motivo. Lo que queda es un perro que en algún momento muerde sin avisar. Y entonces se dice que reaccionó «de la nada». Ningún perro reacciona de la nada. Simplemente se le enseñó a saltarse el prólogo.

La mejor respuesta no es espectacular: toma en serio el gruñido, desactiva la situación y después averigua con calma por qué el límite está ahí.

Qué compruebo primero como veterinaria

Aquí está la diferencia entre mi mirada y la de una escuela canina — y es el motivo por el que escribo este artículo.

Cuando el lenguaje corporal de un perro cambia, la mayoría piensa en adiestramiento. Yo pienso primero en el dolor. Una revisión de Daniel Mills y colegas (Animals, 2020) examinó los casos que acaban en las consultas de comportamiento. El resultado: según una estimación prudente, alrededor de un tercio presenta en el cuadro una condición dolorosa — en algunos análisis la proporción llega al 80 por ciento. Con más frecuencia están implicados el aparato locomotor, el tubo digestivo y la piel.

Coincide con lo que he visto en treinta años. El perro que muerde mientras le ponen el arnés a menudo no tiene aversión a los arneses sino dolor en el hombro. El perro que por la tarde se vuelve «terco» a veces simplemente tiene una artrosis que por la tarde empeora — escribo sobre ello con más detalle en Artrosis en el perro.

De ahí mi consejo urgente: antes de invertir dinero en un trabajo de comportamiento, el perro necesita una revisión a fondo. Solo se puede adiestrar lo que no es dolor.

La normalidad es la única medida

Todo lo escrito aquí no vale nada sin un punto de comparación. No existe un lenguaje canino universal, existe solo tu perro y sus desviaciones respecto a su propia normalidad.

¿Qué aspecto tiene cuando está bien? ¿Cómo se tumba? ¿Con qué frecuencia respira mientras duerme? ¿Con qué rapidez viene cuando entras en la cocina? Quien conoce esos estados normales ve los cambios semanas antes que quien espera síntomas. De eso trata exactamente Aprender comunicación animal — el comienzo no es un saber secreto sino mirar de cerca.

Por dónde puedes empezar mañana

Tómate una semana y una sola palabra: el lametón sobre el hocico. Fíjate simplemente en cuándo tu perro se lame brevemente el hocico sin que haya comida de por medio. Anota la situación — mientras lo acaricias, cuando llegan visitas, en el coche, cuando estás al teléfono.

Después de siete días tienes una lista. Y esa lista te muestra dónde siente tu perro una tensión de la que no sabías nada. Es más de lo que ofrece la mayoría de los manuales — y viene de tu propio perro.