Igel im Winterschlaf: was ihn weckt, was ihn rettet — und wann du eingreifen musst

Im November wird es still im Garten. Der Igel, der den ganzen Herbst über abends am Futterplatz war, kommt nicht mehr. Die meisten Menschen fragen sich in diesem Moment, ob ihm etwas passiert ist. Meistens ist das Gegenteil der Fall: Er hat genau das getan, wofür er den Herbst über gefressen hat. Er schläft. Und ab jetzt ist das Wichtigste, was du für ihn tun kannst, ihn nicht zu wecken.

Wann Igel sich schlafen legen

Den Winterschlaf löst kein Datum aus, sondern das Wetter. Wenn die Nächte dauerhaft kalt werden und kaum noch Käfer, Raupen und Regenwürmer zu finden sind, lohnt sich die Suche nach Futter nicht mehr. Der Igel zieht sich in sein Nest zurück und rollt sich ein. In der Schweiz, in Deutschland und in Österreich ist das meistens im November so weit, in milden Jahren auch erst im Dezember.

Nicht alle Igel gehen gleichzeitig. Die Männchen legen sich zuerst schlafen, oft schon im Oktober. Die Weibchen folgen später, weil sie nach der Aufzucht der Jungen erst wieder zunehmen müssen. Am längsten unterwegs sind die Jungtiere aus späten Würfen. Sie sind im Spätherbst unter Zeitdruck, und genau deshalb begegnest du im November noch kleinen Igeln, während die grossen längst verschwunden sind.

Geweckt wird der Igel im Frühling, meist zwischen März und April, wenn es wieder dauerhaft wärmer ist. Der ganze Winterschlaf dauert also rund vier bis fünf Monate.

Was im Winterschlaf in seinem Körper passiert

Ein Igel im Winterschlaf ist nicht einfach müde. Sein Körper stellt fast alles ab, was Energie kostet. Die Körpertemperatur sinkt von rund 35 Grad bis in die Nähe der Umgebungstemperatur, oft auf nur wenige Grad über null. Das Herz schlägt statt rund zweihundert Mal nur noch wenige Male pro Minute, und er atmet so selten, dass du es von aussen kaum siehst.

Von diesem Sparprogramm lebt er monatelang, ganz ohne zu fressen. Seine Energie holt er aus dem Fettpolster, das er sich im Herbst angefressen hat. Bis zum Frühling verliert er dabei bis zu einem Drittel seines Gewichts. Darum ist das Herbstgewicht so entscheidend, und darum gibt es die Faustregel, dass ein Jungigel mit rund 500 Gramm in den Winter gehen sollte. Wie du ein Tier wiegst und was die Zahlen bedeuten, habe ich in meinem Artikel Igel gefunden: wann er Hilfe braucht beschrieben.

Ein schlafender Igel fühlt sich deshalb kalt an und reagiert kaum. Das ist bei einem Igel im Nest kein Zeichen von Krankheit. Bei einem Igel, der draussen auf dem Rasen liegt, schon.

Aufwachen gehört dazu, aber es kostet ihn viel

Viele sind überrascht, dass Igel im Winter zwischendurch wach werden. Das ist normal. Sie wachen in milden Phasen auf, manche wechseln dann ihr Nest, trinken etwas und schlafen wieder ein. Ein einzelner Igel, der in einer warmen Januarnacht kurz unterwegs ist, ist also nicht automatisch ein Notfall.

Teuer ist es trotzdem. Um aufzuwachen, muss der Igel seinen Körper aus eigener Kraft von wenigen Grad wieder auf seine normale Temperatur bringen. Jedes Aufwachen verbraucht einen grossen Teil der Reserven, die eigentlich für Wochen reichen sollten. Und im Januar findet er draussen nichts, womit er sie ersetzen könnte.

Ein Igel, der einmal aus eigenem Antrieb aufwacht, steckt das meistens weg. Ein Igel, der mehrmals gestört wird, verhungert im Februar, obwohl er im Herbst genug gewogen hat. Genau deshalb ist der wichtigste Beitrag eines Gartens im Winter Ruhe.

Die grösste Gefahr ist nicht die Kälte

Ein gesunder Igel mit gutem Fettpolster kommt mit Frost erstaunlich gut zurecht, solange sein Nest trocken und ungestört ist. Was ihn im Winter wirklich gefährdet, sind wir. Die häufigsten Störungen kommen aus dem Garten:

• Laub räumen und Laubbläser. Igel schlafen unter Laub, unter Hecken und in Laubhaufen. Ein Bläser legt das Nest frei oder reisst es auseinander.
• Kompost umsetzen. Ein Komposthaufen ist warm und geschützt und deshalb ein beliebtes Winterquartier. Die Grabgabel trifft den Igel oft, bevor man ihn sieht.
• Reisig- und Holzhaufen verbrennen. Was wochenlang aufgeschichtet lag, ist bewohnt. Wer einen Haufen anzünden will, schichtet ihn vorher um.
• Hecken roden und Gestrüpp ausräumen. Der Winter ist die Zeit, in der viele den Garten aufräumen. Für den Igel ist es die schlechteste.
• Hunde. Ein Hund, der im Laubhaufen gräbt, weckt den Igel zuverlässig, auch wenn er ihn nicht verletzt.

Die Regel daraus ist einfach: Was im Herbst liegen geblieben ist, bleibt bis April liegen. Wer unbedingt arbeiten muss, tut es von Hand, mit dem Rechen statt mit dem Bläser, und schaut vorher unter jeden Haufen.

Wenn du ein Winternest findest

Ein Igelnest ist eine Kugel aus fest ineinandergeschobenem Laub, oft unter einer Hecke, einem Holzstapel oder einem Gartenhaus. Wenn du beim Arbeiten auf eines stösst, ist das kein Grund zur Sorge, solange du richtig reagierst:

• Nicht nachschauen, ob jemand drin ist. Jedes Öffnen ist eine Störung.
• Das Laub vorsichtig wieder darüberlegen, sodass das Nest geschlossen und trocken ist.
• Die Stelle markieren und in den nächsten Monaten in Ruhe lassen. Hunde dort nicht hinlassen.

Hast du den Igel versehentlich ganz freigelegt, und er liegt kalt und eingerollt da, lege ihn mitsamt Nestmaterial so schnell wie möglich zurück an eine geschützte Stelle in der Nähe. Ist er verletzt oder bleibt er wach und unruhig, ruf eine Igelstation an, bevor du etwas anderes tust.

Wann ein Igel im Winter Hilfe braucht

Ein Igel, der im Winter wach ist, braucht nicht immer Hilfe. Es gibt aber Situationen, in denen du nicht abwarten solltest:

• Er ist bei Frost oder Schnee tagsüber unterwegs, wirkt orientierungslos oder liegt im Freien.
• Er ist im Dezember oder Januar noch sehr klein. Ein Jungtier deutlich unter 500 Gramm hat kaum eine Chance, den Rest des Winters aus eigener Kraft zu überstehen.
• Er torkelt, ist verletzt, hustet oder rollt sich nicht mehr ein.
• Er war in einem Nest, das zerstört wurde, und findet keinen neuen Unterschlupf.

In allen diesen Fällen gilt: nicht selbst überwintern, sondern eine Igelstation oder eine Tierarztpraxis anrufen. Bis dahin kommt der Igel in einen hohen Karton mit Zeitungspapier, an einen ruhigen Ort im Haus. Ist sein Bauch kälter als deine Hand, braucht er zuerst Wärme, erst danach Futter. Und bitte keine Milch. Igel vertragen keinen Milchzucker.

Die Futterstelle im Winter

Wer im Herbst einen Igel gefüttert hat, fragt sich im November, wann damit Schluss ist. Die Antwort gibt der Igel selbst: Sobald er nicht mehr kommt, schläft er. Lass die Futterstelle danach noch etwa zwei Wochen stehen, falls ein Nachzügler oder ein Jungtier vorbeikommt. Danach räumst du sie ab.

Eine flache Schale mit Wasser darf den ganzen Winter über stehen bleiben, gerade in milden Phasen. Ein wacher Igel hat oft mehr Durst als Hunger. Gefüttert wird nicht dauerhaft, sondern nur, wenn wirklich ein Tier kommt, und dann mit Katzenfutter ohne Sauce, nie mit Milch, Brot oder Obst.

Das gilt übrigens nicht nur für den Igel. Auch andere Tiere in deinem Garten haben im Winter eigene Regeln. Bei den Eichhörnchen etwa, die keinen echten Winterschlaf halten, sieht das Füttern ganz anders aus. Das habe ich im Artikel Eichhörnchen füttern beschrieben.

Im Frühling: dünn, durstig und sehr willkommen

Wenn der Igel im März oder April aufwacht, ist er ein anderes Tier als im Herbst. Er ist dünn, durstig und braucht ein paar Wochen, bis der Boden wieder genug Insekten hergibt. In dieser Zeit hilft ihm eine Wasserschale mehr als alles andere, und für die ersten Wochen auch eine kleine Futterstelle.

Und auch dann gilt: Den Laubhaufen nicht im ersten warmen Märzwochenende wegräumen. Nicht alle Igel wachen gleichzeitig auf, und in einem Haufen können noch Schläfer liegen. Wer bis Ende April wartet, ist auf der sicheren Seite.

Was ein ruhiger Garten im Winter leistet

Mir gefällt am Igel im Winterschlaf, dass er so deutlich zeigt, wie viel Hilfe im Unterlassen steckt. Du musst nichts kaufen und nichts bauen. Du musst nur liegen lassen, was liegt, und nicht nachschauen.

Ein Garten, in dem im Winter niemand aufräumt, ist für einen Igel mehr wert als jede gut gemeinte Rettung. Das ist auch der Grund, warum ich im Sonderheft „Bevor du eingreifst“ so viel Platz für den Garten verwendet habe: Die meisten Wildtiere brauchen keine Pflege, sondern Raum.