Riccio trovato: quando ha bisogno di aiuto — e quando va lasciato stare

In giardino c'è un riccio. È pieno giorno, si muove appena, e tu sei lì senza sapere se devi fare qualcosa o se stai per strappare un animale selvatico alla sua vita senza motivo. Questa domanda mi arriva ogni autunno, ed è legittima: entrambe le cose sono possibili.

La frase che si legge ovunque — e perché è troppo corta

Chi cerca che cosa significhi trovare un riccio incontra in pochi secondi la stessa frase: un riccio in giro di giorno è malato. Come regola pratica non è male. Come diagnosi è sbagliata.

L'Igelzentrum Zürich, che da decenni non fa altro che valutare ricci, lo scrive esplicitamente: «attenzione, non ogni riccio diurno è malato» (in tedesco). In primavera i maschi cercano le femmine alla luce del giorno. A fine estate le madri trasportano materiale per il nido quando ne hanno il tempo. In autunno i giovani sono sotto pressione e mangiano finché c'è qualcosa da trovare — anche a mezzogiorno.

La domanda non è dunque se sia fuori di giorno. La domanda è che cosa stia facendo. Un riccio che cammina con una meta, annusa e sparisce quando ti avvicini sta facendo il suo lavoro. Un riccio che resta apatico nello stesso punto, barcolla in cerchio o si distende al sole invece di nascondersi, no.

I segnali su cui non c'è da riflettere

Ci sono poche osservazioni davanti alle quali la ponderazione finisce. Se una di esse è presente, l'animale va in mani esperte — oggi, non domani:

• Uova di mosca o larve. Piccoli granelli bianchi che sembrano chicchi di riso, per lo più nelle ferite o intorno a occhi, orecchie e ano. Anche le mosche che ronzano ostinatamente attorno a un animale sono un campanello d'allarme. È il reperto più urgente di tutti: dalle uova nascono larve nel giro di ore.
• Ferite visibili — morsi, tagli da decespugliatore o tosaerba, zampe che zoppicano o si trascinano.
• Barcollamento, oscillazione, camminare in cerchio.
• Non si appallottola più. Un riccio sano forma in mano la classica palla. Chi non ci riesce più non ne ha la forza.
• Respiro rumoroso o tosse, feci liquide, un animale allungato con la testa staccata e i fianchi incavati.

Questo elenco non viene dal mio ambulatorio ma da persone che valutano centinaia di ricci all'anno. Lo riporto così com'è.

La prova che funziona senza esperienza

Se tutto il resto ti lascia nel dubbio, c'è un gesto affidabile anche senza conoscenze pregresse. Prendi l'animale con i guanti e appoggia la mano sulla sua pancia.

Se la pancia è chiaramente più fredda della tua mano, il riccio è in ipotermia. E questo cambia l'ordine di tutto quello che farai dopo.

Un animale in ipotermia non deve mangiare per prima cosa. In quello stato la digestione non funziona quasi più; il cibo resta lì e peggiora la situazione invece di migliorarla. Prima il calore — una borsa dell'acqua calda avvolta in un panno, su cui possa stare ma da cui possa anche scendere. Solo quando la pancia è tiepida il cibo ha senso.

Questo ordine lo conoscono in pochi, ed è l'errore ben intenzionato più frequente: mettere una ciotola davanti a un animale che non è in grado di usarla.

Il peso che conta in autunno

Da settembre si pone una seconda domanda, ed è di calcolo: questo animale supererà l'inverno?

I ricci attraversano il letargo con le proprie riserve di grasso. L'Igelzentrum Zürich indica 500-600 grammi come il peso con cui un giovane riccio può entrare in letargo. In sintesi:

• Oltre 500 grammi: l'animale ha quel che gli serve. Lascialo stare.
• 300-500 grammi a fine autunno: un caso limite. Nutrirlo in giardino può bastare — parlane con un centro di recupero.
• Sotto i 300 grammi quando arriva il freddo: questo animale da solo non ce la fa.

Basta una bilancia da cucina. Un asciugamano in una ciotola, pesare la ciotola, metterci il riccio, sottrarre — tutta la scienza è qui.

Del resto il letargo del riccio è un'altra cosa rispetto a quello di una tartaruga, anche se da fuori si somigliano. Quanto siano diverse le regole lì l'ho descritto nel mio articolo sul letargo della tartaruga.

Il latte è la cosa peggiore che puoi dare

Si tramanda da generazioni: la ciotolina di latte per il riccio. È ben intenzionata e fa danni veri.

I ricci non tollerano il lattosio. Quel che segue è diarrea — e una diarrea finisce un animale indebolito e già disidratato più in fretta della fame per cui volevi aiutarlo. Vale anche per il latte per gatti, per il latte diluito, per tutto quel che viene da lì.

Quel che è giusto non ha nulla di spettacolare:

• Acqua, in una ciotola bassa. Sempre.
• Cibo per gatti o cani ad alto contenuto di carne, senza salsa né gelatina. A temperatura ambiente, non di frigorifero.
• Niente frutta, niente pane, niente noci, niente uvetta, niente avanzi di cucina.

Perché non puoi semplicemente tenerlo

Il riccio è un animale selvatico protetto in Svizzera e in gran parte d'Europa — il dettaglio della legge cambia da paese a paese, il principio no. Raccoglierlo è permesso quando ha bisogno di aiuto, ma come eccezione, per la durata del bisogno, e con l'incarico di cercare al più presto un aiuto competente. Non come decisione di tenersi un animale.

Non è una formalità. Portare un riccio attraverso l'inverno è un lavoro che va imparato: curve di peso, trattamento antiparassitario, un ricovero invernale abbastanza freddo da meritare quel nome e, alla fine, un rilascio nel posto giusto al momento giusto. I centri di recupero lo fanno centinaia di volte all'anno. Uno scatolone in un salotto riscaldato impedisce il letargo invece di renderlo possibile.

Telefona quindi prima di fare piani — a un centro di recupero vicino a te, o al tuo veterinario, che ne conoscerà la strada. Finché qualcuno risponde vale: al caldo, al buio, tranquillo, acqua accanto. Niente televisione, niente carezze, niente bambini che guardano nella scatola ogni dieci minuti. Un riccio non è un animale domestico, e per lui l'attenzione è stress.

Che cosa mi interessa di questa domanda

Della questione del riccio mi piace quanto onestamente mostri di che cosa si tratti davvero nell'aiutare: non di fare qualcosa, ma di astenersi dalla cosa giusta.

La maggior parte dei ricci di cui mi si chiede non ha bisogno di nulla. Ha bisogno di un giardino dove le foglie possano restare, di un angolo che non venga tagliato, di una recinzione con un passaggio e di nessuno che li raccolga. Non è spettacolare, e vale più di qualunque ciotola.

Ed è esattamente di questo che si tratta anche nel mio lavoro con cani, gatti e cavalli: prima guardare, poi agire. Che cosa significhi nel quotidiano l'ho scritto nel mio articolo sulla medicina veterinaria olistica — quando ha senso e dove la medicina classica resta indispensabile.