Le hérisson en hibernation : ce qui le réveille, ce qui le sauve — et quand tu dois intervenir

En novembre, le jardin devient silencieux. Le hérisson qui venait chaque soir au point de nourrissage tout l'automne ne vient plus. La plupart des gens se demandent alors s'il lui est arrivé quelque chose. Le plus souvent, c'est tout le contraire : il a fait exactement ce pour quoi il a mangé tout l'automne. Il dort. Et à partir de maintenant, la chose la plus importante que tu puisses faire pour lui, c'est de ne pas le réveiller.

Quand les hérissons vont se coucher

Ce n'est pas une date qui déclenche l'hibernation, mais la météo. Quand les nuits deviennent durablement froides et qu'il n'y a presque plus de coléoptères, de chenilles et de vers de terre à trouver, chercher de la nourriture ne vaut plus la peine. Le hérisson se retire dans son nid et se met en boule. En Suisse, en Allemagne et en Autriche, c'est le plus souvent en novembre, et certaines années douces seulement en décembre.

Tous les hérissons ne partent pas en même temps. Les mâles s'endorment les premiers, souvent dès octobre. Les femelles suivent plus tard, parce qu'après avoir élevé leurs petits, elles doivent d'abord reprendre du poids. Ceux qui restent dehors le plus longtemps sont les jeunes des portées tardives. En fin d'automne, ils sont pressés par le temps, et c'est justement pour cela que tu croises encore de petits hérissons en novembre alors que les grands ont disparu depuis longtemps.

Le hérisson se réveille au printemps, généralement entre mars et avril, quand il refait durablement plus chaud. L'hibernation dure donc en tout environ quatre à cinq mois.

Ce qui se passe dans son corps pendant l'hibernation

Un hérisson en hibernation n'est pas simplement fatigué. Son corps coupe presque tout ce qui coûte de l'énergie. Sa température corporelle descend d'environ 35 degrés jusqu'à approcher celle de son environnement, souvent à quelques degrés seulement au-dessus de zéro. Le cœur, au lieu de battre environ deux cents fois par minute, ne bat plus que quelques fois, et il respire si rarement que tu ne le vois presque pas de l'extérieur.

Il vit de ce programme d'économie pendant des mois, sans rien manger. Son énergie, il la tire de la réserve de graisse qu'il s'est constituée en mangeant en automne. D'ici au printemps, il perd ainsi jusqu'à un tiers de son poids. C'est pourquoi le poids d'automne est si décisif, et c'est pourquoi il existe cette règle empirique : un jeune hérisson devrait entrer dans l'hiver avec environ 500 grammes. Comment peser un animal et ce que signifient les chiffres, je l'ai décrit dans mon article Hérisson trouvé : quand il a besoin d'aide.

Un hérisson endormi est donc froid au toucher et réagit à peine. Chez un hérisson dans son nid, ce n'est pas un signe de maladie. Chez un hérisson couché dehors sur la pelouse, si.

Se réveiller fait partie du jeu, mais cela lui coûte cher

Beaucoup de gens sont surpris que les hérissons se réveillent de temps en temps en hiver. C'est normal. Ils se réveillent lors des périodes douces ; certains changent alors de nid, boivent un peu et se rendorment. Un hérisson seul qui sort brièvement par une nuit douce de janvier n'est donc pas automatiquement une urgence.

Cela lui coûte cher malgré tout. Pour se réveiller, le hérisson doit ramener par ses propres moyens son corps de quelques degrés à sa température normale. Chaque réveil consomme une grande partie des réserves qui devaient en réalité tenir des semaines. Et en janvier, il ne trouve rien dehors pour les remplacer.

Un hérisson qui se réveille une fois de lui-même s'en remet le plus souvent. Un hérisson dérangé plusieurs fois meurt de faim en février, alors qu'il pesait assez en automne. C'est justement pour cela que ce qu'un jardin peut offrir de plus important en hiver, c'est le calme.

Le plus grand danger n'est pas le froid

Un hérisson en bonne santé, avec de bonnes réserves de graisse, supporte étonnamment bien le gel, tant que son nid reste sec et tranquille. Ce qui le met vraiment en danger en hiver, c'est nous. Les dérangements les plus fréquents viennent du jardin :

• Ramasser les feuilles et le souffleur. Les hérissons dorment sous les feuilles, sous les haies et dans les tas de feuilles. Un souffleur met le nid à nu ou le disperse.
• Retourner le compost. Un tas de compost est chaud et abrité, et c'est donc un quartier d'hiver très prisé. La fourche touche souvent le hérisson avant qu'on le voie.
• Brûler les tas de branches et de bois. Ce qui est resté empilé pendant des semaines est habité. Si tu veux allumer un tas, déplace-le d'abord.
• Arracher les haies et débroussailler. L'hiver est la saison où beaucoup de gens rangent le jardin. Pour le hérisson, c'est la pire.
• Les chiens. Un chien qui creuse dans un tas de feuilles réveille le hérisson à coup sûr, même s'il ne le blesse pas.

La règle qui en découle est simple : ce qui est resté par terre en automne y reste jusqu'en avril. Si tu dois absolument travailler, fais-le à la main, avec le râteau plutôt qu'avec le souffleur, et regarde d'abord sous chaque tas.

Si tu trouves un nid d'hiver

Un nid de hérisson est une boule de feuilles serrées les unes dans les autres, souvent sous une haie, un tas de bois ou un abri de jardin. Si tu tombes sur un nid en travaillant, il n'y a pas de quoi s'inquiéter, à condition de bien réagir :

• Ne regarde pas s'il y a quelqu'un dedans. Chaque ouverture est un dérangement.
• Remets délicatement les feuilles par-dessus, pour que le nid soit fermé et sec.
• Marque l'endroit et laisse-le tranquille les mois qui viennent. N'y laisse pas aller les chiens.

Si tu as mis le hérisson entièrement à découvert par mégarde et qu'il est là, froid et roulé en boule, remets-le au plus vite, avec le matériau de son nid, dans un endroit abrité tout près. S'il est blessé ou s'il reste éveillé et agité, appelle un centre de soins avant de faire quoi que ce soit d'autre.

Quand un hérisson a besoin d'aide en hiver

Un hérisson éveillé en hiver n'a pas toujours besoin d'aide. Mais il y a des situations où tu ne devrais pas attendre :

• Il se promène de jour par gel ou sous la neige, semble désorienté ou est couché à découvert.
• Il est encore très petit en décembre ou en janvier. Un jeune nettement en dessous de 500 grammes n'a guère de chances de passer le reste de l'hiver par ses propres moyens.
• Il titube, est blessé, tousse ou ne se met plus en boule.
• Il était dans un nid qui a été détruit et ne trouve pas de nouvel abri.

Dans tous ces cas : ne le fais pas hiverner toi-même, appelle un centre de soins ou un cabinet vétérinaire. En attendant, le hérisson va dans un carton haut garni de papier journal, dans un endroit calme de la maison. Si son ventre est plus froid que ta main, il a d'abord besoin de chaleur, et seulement ensuite de nourriture. Et surtout pas de lait. Les hérissons ne supportent pas le lactose.

Le point de nourrissage en hiver

Si tu as nourri un hérisson en automne, tu te demandes en novembre quand arrêter. La réponse, c'est le hérisson qui te la donne : dès qu'il ne vient plus, il dort. Laisse le point de nourrissage encore environ deux semaines, au cas où un retardataire ou un jeune passerait. Ensuite, tu le retires.

Une coupelle plate avec de l'eau peut rester tout l'hiver, surtout pendant les périodes douces. Un hérisson éveillé a souvent plus soif que faim. On ne nourrit pas en continu, seulement quand un animal vient vraiment, et alors avec de la nourriture pour chat sans sauce, jamais avec du lait, du pain ou des fruits.

D'ailleurs, cela ne vaut pas que pour le hérisson. D'autres animaux de ton jardin ont aussi leurs propres règles en hiver. Chez les écureuils, par exemple, qui n'hibernent pas vraiment, le nourrissage se présente tout autrement. Je l'ai décrit dans mon article sur le nourrissage des écureuils (en allemand).

Au printemps : maigre, assoiffé et très bienvenu

Quand le hérisson se réveille en mars ou en avril, c'est un autre animal qu'en automne. Il est maigre, assoiffé et a besoin de quelques semaines avant que le sol fournisse de nouveau assez d'insectes. Pendant cette période, une coupelle d'eau l'aide plus que tout le reste, et pendant les premières semaines un petit point de nourrissage aussi.

Et là encore : ne retire pas le tas de feuilles dès le premier week-end doux de mars. Tous les hérissons ne se réveillent pas en même temps, et des dormeurs peuvent encore se trouver dans un tas. Si tu attends la fin avril, tu ne prends aucun risque.

Ce qu'un jardin tranquille accomplit en hiver

Ce qui me plaît chez le hérisson en hibernation, c'est qu'il montre si clairement combien d'aide se cache dans le fait de s'abstenir. Tu n'as rien à acheter ni rien à construire. Tu dois seulement laisser en place ce qui est là, et ne pas aller voir.

Un jardin où personne ne range en hiver vaut plus pour un hérisson que n'importe quel sauvetage bien intentionné. C'est aussi pour cela que, dans mon cahier spécial « Bevor du eingreifst » (en allemand), j'ai consacré autant de place au jardin : la plupart des animaux sauvages n'ont pas besoin de soins, mais d'espace.