El erizo en hibernación: qué lo despierta, qué lo salva — y cuándo tienes que intervenir

En noviembre el jardín se queda en silencio. El erizo que durante todo el otoño acudía cada noche al comedero ya no viene. En ese momento casi todo el mundo se pregunta si le habrá pasado algo. Casi siempre es justo lo contrario: ha hecho exactamente aquello para lo que llevaba todo el otoño comiendo. Duerme. Y a partir de ahora, lo más importante que puedes hacer por él es no despertarlo.

Cuándo se echan a dormir los erizos

La hibernación no la desencadena una fecha, sino el tiempo. Cuando las noches se vuelven frías de forma continuada y apenas quedan escarabajos, orugas y lombrices, buscar comida ya no compensa. El erizo se retira a su nido y se hace una bola. En Suiza, Alemania y Austria eso suele ocurrir en noviembre; en los años templados, a veces no hasta diciembre.

No todos los erizos se retiran a la vez. Los machos son los primeros en dormirse, a menudo ya en octubre. Las hembras los siguen más tarde, porque después de criar tienen que recuperar peso. Los que más tiempo siguen en marcha son las crías de camadas tardías. A finales de otoño van contrarreloj, y precisamente por eso en noviembre todavía te encuentras erizos pequeños cuando los grandes hace tiempo que desaparecieron.

El erizo se despierta en primavera, normalmente entre marzo y abril, cuando vuelve a hacer calor de forma estable. La hibernación entera dura, por tanto, unos cuatro o cinco meses.

Qué pasa en su cuerpo durante la hibernación

Un erizo en hibernación no está simplemente cansado. Su cuerpo apaga casi todo lo que gasta energía. La temperatura corporal baja de unos 35 grados hasta acercarse a la del entorno, a menudo a solo unos pocos grados sobre cero. El corazón, en lugar de latir unas doscientas veces por minuto, late solo unas pocas, y respira tan de tarde en tarde que desde fuera apenas lo ves.

Con este programa de ahorro vive durante meses sin comer nada. La energía la saca de la reserva de grasa que acumuló comiendo en otoño. Hasta la primavera pierde así hasta un tercio de su peso. Por eso es tan decisivo el peso de otoño, y por eso existe la regla general de que un erizo joven debería entrar en el invierno con unos 500 gramos. Cómo pesar a un animal y qué significan las cifras lo he explicado en mi artículo Erizo encontrado: cuándo necesita ayuda.

Por eso un erizo dormido se nota frío y apenas reacciona. En un erizo dentro de su nido no es señal de enfermedad. En uno que está tumbado fuera, en el césped, sí.

Despertarse forma parte, pero le cuesta mucho

A mucha gente le sorprende que los erizos se despierten de vez en cuando en invierno. Es normal. Se despiertan en los periodos templados; algunos cambian entonces de nido, beben algo y vuelven a dormirse. Un erizo que da una vuelta corta en una noche templada de enero no es, por tanto, automáticamente una urgencia.

Aun así, le sale caro. Para despertarse, el erizo tiene que llevar su cuerpo por sus propios medios de unos pocos grados a su temperatura normal. Cada despertar consume una gran parte de las reservas que en realidad deberían durarle semanas. Y en enero no encuentra fuera nada con qué reponerlas.

Un erizo que se despierta una vez por sí solo casi siempre lo supera. Un erizo al que molestan varias veces muere de hambre en febrero, aunque en otoño pesara lo suficiente. Precisamente por eso, lo más importante que un jardín puede aportar en invierno es tranquilidad.

El mayor peligro no es el frío

Un erizo sano y con una buena reserva de grasa aguanta las heladas sorprendentemente bien, siempre que su nido esté seco y nadie lo moleste. Lo que de verdad lo pone en peligro en invierno somos nosotros. Las molestias más frecuentes vienen del jardín:

• Recoger hojas y usar sopladores. Los erizos duermen bajo las hojas, bajo los setos y en montones de hojarasca. Un soplador deja el nido al descubierto o lo deshace.
• Voltear el compost. Un montón de compost es cálido y resguardado, y por eso es un refugio de invierno muy apreciado. La horca suele alcanzar al erizo antes de que lo veas.
• Quemar montones de ramas y de leña. Lo que ha estado apilado durante semanas está habitado. Si quieres prender fuego a un montón, apílalo de nuevo en otro sitio antes.
• Arrancar setos y desbrozar matorrales. El invierno es la época en que mucha gente ordena el jardín. Para el erizo es la peor.
• Los perros. Un perro que escarba en un montón de hojas despierta al erizo con toda seguridad, aunque no le haga daño.

La regla que se deduce es sencilla: lo que se quedó en el suelo en otoño, se queda ahí hasta abril. Si de verdad tienes que trabajar, hazlo a mano, con el rastrillo en lugar del soplador, y mira antes debajo de cada montón.

Si encuentras un nido de invierno

Un nido de erizo es una bola de hojas bien encajadas unas en otras, a menudo bajo un seto, una pila de leña o una caseta de jardín. Si te topas con uno mientras trabajas, no hay motivo de preocupación, siempre que reacciones bien:

• No mires si hay alguien dentro. Cada vez que lo abres es una molestia.
• Vuelve a colocar las hojas encima con cuidado, de modo que el nido quede cerrado y seco.
• Marca el lugar y déjalo tranquilo durante los próximos meses. No dejes que los perros se acerquen.

Si sin querer has dejado al erizo completamente al descubierto y está frío y hecho una bola, devuélvelo cuanto antes, junto con el material del nido, a un lugar resguardado cercano. Si está herido o sigue despierto e inquieto, llama a un centro de recuperación antes de hacer cualquier otra cosa.

Cuándo necesita ayuda un erizo en invierno

Un erizo despierto en invierno no siempre necesita ayuda. Pero hay situaciones en las que no deberías esperar:

• Anda de día con helada o nieve, parece desorientado o está tumbado al descubierto.
• En diciembre o enero todavía es muy pequeño. Una cría claramente por debajo de 500 gramos tiene pocas posibilidades de pasar el resto del invierno por sus propios medios.
• Se tambalea, está herido, tose o ya no se hace una bola.
• Estaba en un nido que ha quedado destruido y no encuentra otro refugio.

En todos estos casos: no lo hagas invernar tú, llama a un centro de recuperación o a una clínica veterinaria. Hasta entonces, el erizo va a una caja de cartón alta con papel de periódico, en un lugar tranquilo de la casa. Si su barriga está más fría que tu mano, necesita primero calor y solo después comida. Y, por favor, nada de leche. Los erizos no toleran la lactosa.

El comedero en invierno

Si has alimentado a un erizo en otoño, en noviembre te preguntarás cuándo dejar de hacerlo. La respuesta te la da el propio erizo: en cuanto deja de venir, está durmiendo. Deja el comedero unas dos semanas más, por si pasa algún rezagado o una cría. Después, lo retiras.

Un cuenco plano con agua puede quedarse fuera todo el invierno, sobre todo en los periodos templados. Un erizo despierto a menudo tiene más sed que hambre. No se le da de comer de forma continua, solo cuando de verdad aparece un animal, y entonces comida para gatos sin salsa, nunca leche, pan o fruta.

Por cierto, esto no vale solo para el erizo. Otros animales de tu jardín también tienen sus propias reglas en invierno. Con las ardillas, por ejemplo, que no hibernan de verdad, darles de comer es algo muy distinto. Lo he explicado en mi artículo sobre cómo alimentar a las ardillas (en alemán).

En primavera: delgado, sediento y muy bienvenido

Cuando el erizo se despierta en marzo o abril, es otro animal que en otoño. Está delgado, sediento y necesita unas semanas hasta que el suelo vuelve a dar suficientes insectos. En ese tiempo, un cuenco de agua le ayuda más que cualquier otra cosa y, durante las primeras semanas, también un pequeño comedero.

Y también entonces: no retires el montón de hojas el primer fin de semana cálido de marzo. No todos los erizos se despiertan a la vez, y en un montón puede quedar todavía alguno dormido. Si esperas hasta finales de abril, vas sobre seguro.

Lo que logra un jardín tranquilo en invierno

Lo que me gusta del erizo en hibernación es lo claramente que muestra cuánta ayuda hay en no hacer. No tienes que comprar nada ni construir nada. Solo tienes que dejar lo que está donde está, y no mirar.

Un jardín donde nadie ordena en invierno vale más para un erizo que cualquier rescate bienintencionado. Por eso también dediqué tanto espacio al jardín en mi cuaderno especial «Bevor du eingreifst» (en alemán): la mayoría de los animales silvestres no necesitan cuidados, sino espacio.